Den tyske schæferhund er avlet til hyrdearbejde, men har i mere end et århundrede også været politi-, militær- og redningshund. Racen er intelligent, territorial og stærkt knyttet til sin flok.
En schæfer trives ikke med at være overladt til sig selv. Den har brug for daglig træning, socialisering og opgaver, der matcher dens arbejdskapacitet. Uden det kan nervøsitet eller overbeskyttende adfærd opstå.
Pelsen kan være korthåret eller langhåret. Hofte- og rygproblemer forekommer i racen, så ansvarlig avl og passende motion er vigtige.